Op 15 september 2020 ondertekenden Israël, de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein in het Witte Huis de historische Abraham-akkoorden onder auspiciën van de VS. Daarmee werd een lang en verborgen proces van langzame toenadering voltooid. 

Al snel sloten twee landen zich in verschillende hoedanigheden aan bij de vredeskring, namelijk Soedan en Marokko. Het leek slechts een kwestie van tijd voordat andere landen zich zouden aansluiten, met als kroonjuweel het koninkrijk Saoedi-Arabië.

De huidige oorlog tussen Israël enerzijds en Hamas, Hezbollah en Iran anderzijds duwde de vooruitzichten op vrede tussen Israël en een van de belangrijkste grootmachten in het Midden-Oosten echter verder weg.

Is vrede nog wel haalbaar? 

Naar aanleiding van deze verjaardag, laten we een exclusief interview volgen uit het tijdschrift JPost Magazine waarin twee Saoedische schrijvers en een Israëli hun gedachten delen over de normalisatie van de relaties tussen Israël en Saoedi-Arabië.

‘Vrede is onvermijdelijk’: Israëlische en Saoedische experts delen hun gedachten over normalisatie en islamisme

OHAD MERLIN, 6 SEPTEMBER 2024

Het tijdschrift Magazine nam contact op met de ervaren Saoedische journalist Abdulaziz Alkhamis, de Saoedische academicus en analist Najat Al Saied en Israëlisch expert Eli Bar On, allen leden van MENA2050, om hun analyse te horen over de kansen op vrede tussen Saoedi-Arabië en Israël, de gevaren van het islamisme en de hoop op een betere toekomst in het Midden-Oosten.

MENA2050 is een organisatie voor regionale ontwikkeling die bestaat uit leden van alle religies en uit landen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. De organisatie streeft ernaar een visie te ontwikkelen en concrete maatregelen te bieden voor een betere toekomst voor de volgende generatie.

Abdulaziz Alkhamis

Abdulaziz Alkhamis, een ervaren Saoedische journalist en schrijver, is lid van het uitvoerend comité van MENA2050. Hij staat ook bekend om zijn werk over islamitische bewegingen en om het oprichten van de eerste mensenrechtenorganisatie van Saoedi-Arabië. Alkhamis is actief op sociale media, met name op X, en probeert de kloof tussen het westerse en Arabische publiek te dichten door middel van analyses en nieuws.

Bij MENA2050 wil Alkhamis de dialoog in het Midden-Oosten bevorderen. “We zijn een uitgesproken apolitiek raamwerk. Dit is een initiatief voor hoop voor mensen in de regio, om mensen in staat te stellen samen te werken zonder racisme, om begrip te bevorderen,” legde hij uit. De organisatie richt zich op gedeelde regionale uitdagingen zoals hulpbronnen, klimaatverandering, onderwijs en stabiliteit, en benadrukt het belang van direct discours tussen Arabieren en Israëliërs. 

“Normaal gesproken zijn onze bijeenkomsten voor 90% Arabisch en 10% Israëlisch, en het idee is dat we het conflict niet rechtstreeks bespreken“, zei hij.

Alkhamis gelooft dat veel van de problemen in de regio voortkomen uit een gebrek aan communicatie. “Iedereen denkt dat ze gelijk hebben; ze luisteren alleen niet naar de anderen, denkend dat ze de vijand zijn,” merkte hij op, en legde uit dat de organisatie prioriteit geeft aan dialoog over gemeenschappelijke zorgen. 

Toen hem werd gevraagd naar de manier waarop sommige mensen in het Midden-Oosten zelfs het idee van een verblijf met een Israëli in dezelfde kamer afwijzen, antwoordde Alkhamis met een glimlach: “We geven niets om hen. Sterker nog, zelfs binnen de Arabische wereld zijn er veel intriges van mensen die elkaar niet mogen. Waar wij om geven is direct discours.” 

Hij legde verder uit dat de acceptatie van Israëliërs sterker werd na de Abraham-akkoorden, omdat ze interacties met Israëliërs algemener maakten. “Je begon Israëliërs te zien in restaurants en hotels. Dit is een voorbode van vrede,” benadrukte de Saoedische journalist.

Tegenstanders van de vrede

Zowel Iran als Hamas hintten erop dat het bloedbad van 7 oktober bedoeld was om het lopende proces van normalisatie tussen Saoedi-Arabië en Israël te stoppen. Toen hem werd gevraagd of de twee in zijn ogen succesvol waren, benadrukte Alkhamis: “We weten allemaal dat vrede de enige oplossing is. We begrijpen allemaal dat ze dit proces probeerden te stoppen omdat vrede tussen Saoedi-Arabië en Israël het gezicht van de regio zou veranderen en ons allemaal hoop zou brengen. 

“De Iraniërs, en vooral [Opperste Leider Ali] Khamenei, weten dat als Israël en Saoedi-Arabië zouden samenwerken, dit tegen hun belangen in zou gaan“, zei hij, eraan toevoegend dat de Iraanse leiders bang zijn voor de isolatie die zou ontstaan ​​door regionale samenwerking.

Over de reacties van Saoedi-Arabië op de gebeurtenissen van 7 oktober merkte Alkhamis op dat de eerste reacties varieerden. “Sommigen begrepen niet wat er precies was gebeurd en dachten dat het een overwinning was. Mijn collega’s en ik probeerden de implicaties van het bloedbad uit te leggen en te onderwijzen. We voorspelden dat Gaza een hoge prijs zou betalen en te maken zou krijgen met aanvallen, met name van de Moslimbroederschap. Ik werd ervan beschuldigd een zionist te zijn, maar nu zeggen sommigen die tegen mij waren hetzelfde,” merkte hij op.

Alkhamis is ervan overtuigd dat de Saoedi-Israëlische vrede uiteindelijk zal komen, gedreven door wederzijdse voordelen en de Vision 2030 van kroonprins Mohammad Bin Salman [MBS]. Hij beweerde dat een nieuwe, betrouwbaardere en minder corrupte Palestijnse Autoriteit nodig is om vrede te bevorderen. “We hebben een serieus probleem met de Palestijnse Autoriteit, die niet kan bogen op een sterk genoeg leiderschap om met de Israëliërs te praten. Ze werken onder de tafel samen en schreeuwen tegen hen boven de tafel“, aldus hij. 

Volgens Alkhamis wacht Saoedi-Arabië op vooruitgang in het Israëlisch-Palestijnse vredesproces, maar het huidige gebrek aan consensus over een tweestatenoplossing maakt de situatie ingewikkelder. Hij gelooft namelijk niet dat Palestijnen bereid zijn akkoord te gaan met een situatie waarin ze stateloos blijven.

Hij benadrukte het belang van het behouden van hoop voor de Palestijnen terwijl de veiligheid van Israël wordt gewaarborgd. “We moeten hoop bieden aan de Palestijnen, terwijl we ervoor zorgen dat de Palestijnse entiteit de veiligheid van Israël niet aantast. Israël moet niet alleen zeggen waar het tegen is, maar ook wat voor soort Palestijnse staat het kan accepteren. Dit zal de Saudi’s zeker helpen om vrede te bereiken,” adviseerde Alkhamis. 

Hij suggereerde dat Arabisch-Israëlisch-Amerikaanse samenwerking cruciaal is voor het creëren van een Palestijnse staat die de veiligheid van Israël niet in gevaar brengt. “Tot nu toe is het niet erg efficiënt gebleken om je veiligheidsbehoeften alleen in handen te hebben van de IDF,” benadrukte hij.

De islamistische dreiging

Alkhamis benadrukte de dreiging die uitgaat van islamitische bewegingen, met name de Moslimbroederschap. Hij legde uit dat deze groepen een belangrijke bron van instabiliteit zijn en gezien moeten worden als een belemmering voor vrede. “Het gaat allemaal terug naar de Moslimbroederschap. 

“Al-Qaeda, Bin Laden, zijn opvolger Ayman Al-Zawahiri – ze vinden allemaal hun oorsprong in de Broederschap, en specifieker in de jihadistische stroming van de Broederschap,” merkte hij op, waarbij hij het Westen bekritiseerde omdat het de Broederschap aanvankelijk als een gematigde macht zag. 

Alkhamis beweerde dat de invloed van de Moslimbroederschap heeft geleid tot de radicalisering van velen in het Westen, en wees daarbij op het voorbeeld van de vele moskeeën in Duitsland die onder hun controle kwamen. “Deze moskeeën worden gebruikt om terroristen te produceren. Terrorisme is niet alleen explosies en gewelddadige aanvallen; het zit ook in de geest, in het onderwijs,” waarschuwde hij. 

Hij wees er ook op dat ondanks de fouten die in het verleden zijn gemaakt, recente gebeurtenissen, met name het bloedbad van 7 oktober, ertoe hebben geleid dat westerse regeringen hun standpunt ten opzichte van islamitische groeperingen, met name hun banden met terrorisme, opnieuw hebben geëvalueerd. 

Alkhamis sloot af met de nadruk op de noodzaak van samenwerking en dialoog om radicalisme te bestrijden en een vreedzamere toekomst op te bouwen. “We moeten eraan werken om anderen onze menselijkheid te laten zien, om onschuldigen in Gaza en Israël te helpen, om te laten zien dat we het huidige conflict kunnen doorstaan. We moeten radicale groepen in de islam en in Israël bestrijden. We hebben een liberaal zwaartepunt nodig, want er is zoveel te doen voor de nieuwe generatie,” zei hij. 

“De cirkel van vrede breidt zich alleen maar uit. Zoals met alle dingen, zullen de gebeurtenissen van 7 oktober uiteindelijk geschiedenis worden, en zal er vrede heersen.”

Najat AlSaied

Najat AlSaied is ook lid van MENA2050, voormalig onderzoeker bij het Emirates Centre for Strategic Studies and Research in Abu Dhabi en voormalig assistent-professor aan de Zayed University in Dubai Academic. Ze schreef haar PhD op het gebied van strategische communicatie en crisismanagement en is de auteur van Twitter Diplomacy: Media Polarization Before and After the Abraham Accords, dat ingaat op kwesties van campagnes, online discours en vrede.

“Zolang de regio lijdt onder instabiliteit, zullen we nooit ontwikkeling bereiken,” benadrukte ze. “Politieke islamistische groeperingen gebruiken het conflict om hun extremistische ideologieën aan te wakkeren, en deze chaos betekent simpelweg gebrek aan vooruitgang.”

AlSaied legde uit dat ze altijd een voorstander van vrede was, zelfs vóór de Abraham-akkoorden. “Mijn eerste ideeën voor vrede ontstonden op de middelbare school, maar ik durfde ze nooit hardop te uiten omdat het zo’n taboe was. In deze context waren de akkoorden een opluchting voor mij en kon ik eindelijk mijn mening geven; ik had 20 jaar gewacht!”

De Saudische academicus legde uit dat ze niet verrast was dat de VAE de eerste was die de akkoorden ondertekende, en noemde de tolerante aanpak van het land. “Saoedi-Arabië heeft een aantal politieke obstakels die ze moeten overwinnen voordat dit mogelijk is. Ze zijn pas onlangs, in 2017, met hun moderniseringsproces begonnen en stonden lange tijd onder een strikt conservatief bewind, totdat MBS aan de macht kwam.”

AlSaied gelooft dat de Amerikaanse politiek een grote impact heeft op de vooruitzichten op vrede in het Midden-Oosten. “Ik zal hier eerlijk zijn. De verschuiving in 2020 in de VS richting de huidige regering bracht ons jaren terug in de tijd. Het bestaan ​​van de huidige regering geeft extremisten, politieke islamisten en chaos overal macht – in het Westen en het Oosten,” benadrukte ze. “Zet dit vetgedrukt: ER ZAL NOOIT EEN VREDESAKKOORD ZIJN IN EEN CHAOTISCHE OMGEVING. 

“Je kunt geen toren bouwen op wankele fundamenten – het hele gebouw zal instorten. En dit wankele fundament is, helaas, waar de huidige Amerikaanse regering toe heeft geleid.”

AlSaied stelt dat de VS cruciaal is om deze vrede te bouwen. “Sommige Israëliërs dachten dat ze dit alleen konden bereiken, maar dat is niet mogelijk. Het vertrouwen tussen Israëliërs en Arabieren is niet sterk genoeg. Als ik het over vrede heb, bedoel ik volledige diplomatieke betrekkingen en een warme vrede met de mensen, niet zoals Jordanië en Egypte. Er is veel wantrouwen tussen de partijen en de media vergroten de vijandigheid,” zei ze.

“We hebben een bemiddelaar nodig. Maar als het corrupt is, werkt het gewoon niet,” voegde ze toe, verwijzend naar de huidige Amerikaanse regering.

Vijanden van de vrede 

Volgens AlSaied zijn er twee belangrijke tegenstanders voor vrede. “De eerste is de politieke islam, in zowel zijn sjiitische als soennitische incarnaties: Iran en zijn milities, evenals de Moslimbroederschap, en Qatar, dat een dubbelspel speelt met het Westen.”

Net als Alkhamis beweert AlSaied dat Iran zich voedt met chaos en instabiliteit. “Het regime in Iran – en let op, ik heb het niet over Iran, maar over het islamitische regime – veroorzaakt opzettelijk chaos in de regio. Stabiliteit is niet goed voor hen; vrede en mensen die met elkaar overweg kunnen, zijn niet goed voor hen. Saoedi-Israëlische vrede zou een totale ramp voor hen zijn. Ze brengen deze instabiliteit zowel op de grond als via hun media-imperium,” zei ze.

“Overigens, het feit dat de een soenniet is en de ander sjiiet, deert hen niet. Politieke islamisten ‘vergeten’ altijd hun sektarische vetes als hun belangen roepen, namelijk het uitoefenen van hun heerschappij over de regio.”

Het tweede type vijanden van de vrede volgens AlSaied zijn de verschillende anti-Israëlische en antisemitische groepen. “Het is waar, de meerderheid van het Arabische publiek is anti-Israël. Ik behoor tot een hele kleine minderheid, en daarom hebben we nog veel werk voor de boeg. We gingen vooruit, en de omkering van de vorige regering bracht ons terug naar af en gaf de radicalen macht,” voegde ze grimmig toe.

“Het algemene publiek in Arabische landen is opgevoed om Israël te haten. Ze hoorden niets anders dan ‘Israël de vijand’,” klaagde ze.

ONDANKS DIT, stelt AlSaied dat de westerse media ook deze schuld dragen. “Westerse media brengen alleen het ongefundeerde Palestijnse verhaal. Ze richten zich op reactie en niet op actie. Natuurlijk zijn we allemaal tegen de dood van burgers, maar toch moet je logisch genoeg zijn om je te concentreren en te weten wat de werkelijke oorzaak is. Waarom doen ze alsof 7 oktober nooit heeft plaatsgevonden? Waarom praten ze niet over de gijzelaars en de martelingen die ze ondergaan?”

Toen haar werd gevraagd of 7 oktober een reden is om de vrede tussen Israël en Saoedi-Arabië uit te stellen, antwoordde AlSaied: “Iran leeft niet zonder chaos en instabiliteit, en dit is een deel van de reden voor de aanval van 7 oktober. Hoe dan ook, ik geloof niet dat de Saoedi’s zonder 7 oktober door zouden zijn gegaan met vrede. Saoedi-Arabië heeft voorwaarden voor deze vrede, en een daarvan is een Palestijnse staat, evenals andere belangen van de VS,” zei ze. 

“Maar vooral na de aanval van de regering-Biden op het koninkrijk en de kroonprins, denk ik niet dat de Saoedi’s erop zouden hebben vertrouwd dat zo’n regering de vrede zou nastreven.”

Gevraagd of ze optimistisch is, antwoordde AlSaied met een nogal beslist “Nee. Op dit moment niet. Ik ben misschien optimistisch na de Amerikaanse verkiezingen, maar het hangt af van de uitkomsten. Als er een andere gelijkgestemde regering aan de macht komt, zal ik de politieke communicatie moeten verlaten en in de mediarelaties moeten blijven, en zal er geen vrede zijn,” voorspelde ze. 

“Het zou voorbij zijn, en Iran en de Moslimbroederschap zouden in de VS winnen.”

Eli Bar-On

Medeoprichter en CEO van MENA2050 en voormalig senior juridisch medewerker in de Israëlische publieke sector, Eli Bar-On, gaf een kritisch perspectief op de huidige staat van zaken en de vooruitzichten op normalisatie tussen Israël en Saoedi-Arabië. 

“Normalisatie is misschien niet in de vriezer verdwenen, maar staat zeker in de koelkast“, zei hij, uitleggend dat er weliswaar versnelde inspanningen waren voor normalisatie onder Amerikaanse auspiciën vóór 7 oktober, maar dat de verhuizing op aanzienlijke moeilijkheden is gestuit vanwege de oorlog in Gaza. 

“De harde beelden van de oorlog in Gaza namen alle schermen over de hele wereld in het algemeen en de Arabische wereld in het bijzonder over, en maakten de voortgang richting normalisatie nog gevoeliger”, zei hij, waarbij hij de hernieuwde centraliteit van de Palestijnse kwestie voor de Arabische wereld en wereldwijd benadrukte.

Bar-On reflecteerde op de rol van het Israëlisch-Palestijnse conflict in de bredere regionale dynamiek. Hij merkte op dat zelfs degenen die ooit geloofden dat het conflict geïsoleerd kon worden van andere toenaderingsprocessen, zich nu realiseren dat verzoening tussen Palestijnen en Israëliërs onlosmakelijk verbonden is met bredere regionale vredesinspanningen. 

“Nu begrijpen zelfs die mensen dat het verzoeningsproces tussen de Palestijnen en de Israëli’s niet effectief gescheiden kan worden van andere toenaderingsprocessen in de regio,” benadrukte hij.

Wat betreft de langetermijnvooruitzichten van normalisatie tussen Israël en Saoedi-Arabië, sprak Bar-On zijn vertrouwen uit dat het een kwestie is van “wanneer”, niet “of”. Hij wees op het ambitieuze Vision 2030-plan van Saoedi-Arabië, dat futuristische megaprojecten zoals NEOM City omvat, als een belangrijke factor.

ISRAËL zou als regionale macht een belangrijke rol kunnen spelen in deze initiatieven, betoogde hij. “Saoedi-Arabië heeft verreikende ambities op regionaal en mondiaal vlak. Israël als regionale macht kan een belangrijke rol spelen in al deze stappen, en kroonprins Mohammed bin Salman heeft Israël in het verleden al een ‘potentiële bondgenoot’ genoemd. Zijn houding is niet veranderd,” beweerde Bar-On.

De medeoprichter van MENA2050 erkende echter ook de delicate evenwichtsoefening die Saoedi-Arabië moet uitvoeren, aangezien het koninkrijk niet alleen een leider is in de Arabische wereld, maar ook in de moslimwereld, wat zorgvuldig navigeren van zijn interne en externe uitdagingen vereist. Bar-On benadrukte een recente verklaring van MBS, die waarschuwde dat het nastreven van vrede zijn leven in gevaar zou kunnen brengen, net als de overleden Egyptische president Anwar Sadat, die werd vermoord omdat hij vrede sloot met Israël. “Het is een verklaring die laat zien hoe gevoelig het systeem is waarin hij opereert”, merkte hij op. 

Bar-On benadrukte dat MBS moet aantonen hoe normalisatie zowel het Saoedische volk als de bredere Arabische en islamitische wereld ten goede komt, met name door tastbare resultaten te presenteren ten aanzien van de Palestijnse aspiraties.

De CEO van MENA2050 adviseerde Israël om normalisatie met voorzichtigheid en een duidelijke strategie te benaderen. Hij benadrukte het belang van het aanpakken van zorgen over racisme en extremisme binnen Israël, het tonen van respect voor de behoeften van buurlanden en het ontwikkelen van een routekaart die de verwachtingen van Israël van de Palestijnen schetst en wat Israël bereid is in ruil daarvoor te bieden. 

“Het zal op het juiste moment gebeuren, maar het zal niet vanzelf gebeuren“, waarschuwde hij. Bar-On riep ook op tot introspectie aan de Palestijnse kant, en drong er bij hun leiderschap op aan om verantwoordelijkheid te nemen voor eerdere mislukkingen in het vredesproces.

VOORUITKIJKEND ziet Bar-On Saoedi-Arabië als een potentiële wereldmacht, waarbij MBS de koers voor de toekomst van de regio bepaalt. Hij gelooft dat Israël een natuurlijke partner zou kunnen zijn in deze visie, naast andere landen zoals de VAE, geleid door Mohammed bin Zayed (MBZ). Echter, om deze partnerschappen te laten slagen, benadrukte Bar-On dat Israël een oprechte toewijding aan vrede moet tonen en acties moet vermijden die de Arabische landen die een hand van vrede uitsteken, in verlegenheid zouden kunnen brengen. 

“Wij hebben echte vrienden hier in de regio, dat kan ik u verzekeren,” verklaarde hij.

Reflecterend op de bredere implicaties van de gebeurtenissen van 7 oktober, beschreef Bar-On het als een “waterscheiding” die de Palestijnse kwestie weer op de voorgrond van de wereldwijde aandacht heeft gebracht, en andere belangrijke geopolitieke gebeurtenissen zoals de oorlog in Oekraïne overschaduwt. Hoewel het conflict de regionale integratie-inspanningen tijdelijk heeft stilgelegd, is hij opgelucht dat eerdere successen niet ongedaan zijn gemaakt.

Bar-On besprak ook de rol van de VS in het normalisatieproces, met name onder de huidige regering. Hij merkte op dat hoewel de regering-Biden ongekende steun aan Israël heeft getoond tijdens de oorlog, de komende Amerikaanse verkiezingen de situatie complexer maken. 

“We zitten in een verkiezingsjaar in Amerika, en voor een aanzienlijk aantal democratische kiezers wordt steun voor Israël gezien als schade toebrengen aan de hulpeloze Palestijnen in Gaza,” legde Bar-On uit. Dit politieke klimaat vergroot de urgentie van de regering om een ​​staakt-het-vuren in Gaza te bereiken en ervoor te zorgen dat elke normalisatiedeal met Saoedi-Arabië een concretere Palestijnse component bevat.”

Ondanks de uitdagingen blijft Bar-On optimistisch en put hij hoop uit zijn werk bij MENA2050, waar hij samenwerkt met vredelievende individuen uit de hele regio. “Het afgelopen jaar was het zwaarste van ons leven voor iedereen die in het Heilige Land woont, maar we zullen er uiteindelijk uitkomen en werken aan het creëren van een betere toekomst,” zei hij. 

Bar-On benadrukte echter dat optimisme alleen niet genoeg is; er is ook gezamenlijke actie nodig. MENA2050 werkt aan een regionale visie die erop gericht is om welvaart te brengen aan alle leden van de regio, zonder uitzondering. “Dit werk is niet alleen het domein van activisten zoals ik. Iedereen die in dit gebied woont, zou moeten werken aan het bevorderen van vrede en stabiliteit,” drong hij aan.

De medeoprichter van MENA2050 riep Israëliërs ook op om actief verbindingen te leggen met mensen in de regio, door gebruik te maken van sociale netwerken en reismogelijkheden naar Arabische landen met vredesakkoorden. Hij moedigde Israëliërs aan om de positieve aspecten van hun land te laten zien, haat en extremisme aan de kaak te stellen en een respectvolle dialoog aan te gaan met hun buren. 

“Door middel van een dergelijk discours, dat gebaseerd is op wederzijdse waardering en respect,” concludeerde Bar-On, “kunnen we onze regio naar een veel betere toekomst leiden dan we uit ons verleden – en ons sombere heden – hebben gekend.”